Игра была первоначально разработана только для Xbox 360. Релиз для этой платформы состоялся 20 ноября 2007 года. PC версия Mass Effect вышла 28 мая 2008 года. В портированной версии была улучшена графика, а также разработано приемлемое для персонального компьютера управление клавиатурой и мышью.

Выход локализованной российской PC-версии игры состоялся 6 июня 2008 года. Локализация выполнена студией Snowball, издателем стала фирма «1С». В этом издании сохранена оригинальная озвучка. Осенью 2009 было выпущено полностью локализованное «золотое» издание (с русской озвучкой), в комплекте с дополнением Гибель с небес.

Кроме планов на трилогию, BioWare планирует выпуск эпизодического контента, который можно будет загружать через Xbox Live.

Сюжет

2183 год.

Капитан Шепард, приписанный к экспериментальному кораблю SR1 Normandy, подчиняющегося Альянсу Систем, отправляется на задание, целью которого является доставить артефакт древней цивилизации Протеан, найденный археологами на одной из человеческих колоний Иден Прайм, на одну из центральных планет альянса. Во время выполнения задания, область археологических раскопок подвергается атаке гетов — расы разумных роботов — которые также пытаются захватить артефакт. При контакте с артефактом, Шепард видит некие видения апокалиптического характера. В ходе дальнейших путешествий Шепард понимает, что видения являются последними событиями в истории древней расы. На своем пути он встречает представителей инопланетных рас, которые впоследствии присоединяются к его команде.

Шепард получает задание нейтрализовать турианца Сарена, бывшего Спектра — члена элитного подразделения, призванного защищать Галактический Совет любыми методами. Сарену каким-то образом удалось заключить союз с гетами. С их помощью он желает ускорить возвращение древней кибернетической расы, Пожинателей (Reapers), которая, согласно легендам, должна уничтожить всю разумную жизнь в галактике.

Главный персонаж:
Капитан Шепард — главный герой; первый человек, удостоившийся носить звание Спектра (Spectre) (Первым которого хотели взять в спектры, был капитан Дэвид Андерсон, лишившийся шанса стать спектром практически сразу после проваленного задания. Эту историю альянс решил замять, забыть и назвать первым человеком спектром следующего удостоенного). Спектры — это элитные бойцы, на которых держится Совет Цитадели. Спектров не готовят, а выбирают из лучших. Они — символ Цитадели. Спектры не отчитываются ни перед кем, кроме совета Цитадели. Как полевой агент, Шепард имеет полномочия выполнять свои задания любым способом. В начале игры, игрок может выбирать внешний облик, пол, предысторию и класс персонажа. В зависимости от выбранной истории меняется ход событий, манера поведения персонажа. Так как Mass Effect — игра с полностью озвученными диалогами, можно выбрать только имя персонажа, фамилия останется без изменений.